中元节 (Zhongyuan Jie) : la Fête des Fantômes Affamés

Traditionnelle et annuelle, le Zhongyuan Jie suit le calendrier lunaire et tombe le quinzième jour du septième mois lunaire (juillet/août pour notre calendrier). Ce mois est également appelé 鬼月 (Guǐ yuè) ou "Mois des Fantômes". Selon les croyances, les esprits des défunts peuvent revenir parmi les vivants. Le Zhongyuan Jie est associé aux cultes des ancêtres, aux offrandes et rites destinés aux esprits errants.

Image tirée d'un parchemin japonais décrivant le royaume des fantômes affamés et comment les apaiser. Artiste inconnu. Création : fin du XIIe siècle.

Les origines

Le Zhongyuan Jie est issu du croisement de plusieurs récits et traditions qui se sont croisées au fil des siècles : culte des ancêtres, pratiques liées aux récoltes, taoïsme, bouddhisme, traditions populaires...

Aujourd'hui, la tradition veut que les esprits retenus dans les enfers, soit parce qu'ils n'ont personne pour les honorer, soit parce qu'ils ont connu une mort violente ou encore parce qu'ils ont eu une mauvaise conduite de leur vivant, soient relâchés sur terre.

Ce mois est considéré comme dangereux : en effet, ces "esprits orphelins et fantômes sauvages" (孤魂野鬼 - gū hún yě guǐ) sont susceptibles de jouer de mauvais tours. C'est pourquoi on évite pendant cette période les activités et lieux dits à risque (sortir tard la nuit, se baigner dans certaines eaux), ainsi que tout événement important, comme les mariages. On évite également de siffler, ce qui pourrait attirer les esprits.

Au contraire, les esprits non apaisés se voient offrir des repas et des cérémonies pour leur délivrance. C'est pourquoi marcher sur les offrandes ou manipuler du papier votif est considéré comme irrespectueux.

Comment le Zhongyuan Jie est-il célébré ?

Les rituels sont nombreux et diffèrent selon les régions. Parmi toutes les traditions observées, les suivantes sont les plus courantes : les familles préparent des offrandes de nourriture, comme des tables remplies de plats, de fruits et de viande pour nourrir les "fantômes affamés" descendus sur Terre. Des banquets rituels (pudu), des prières bouddhistes et taoïstes sont organisés dans les temples ou les quartier, pour offrir du répit et de la nourriture aux âmes errantes. Les gens brûlent du papier ressemblant à de l'argent, des vêtements en papier ainsi que des objets miniatures pour que les ancêtres et les esprits ne manquent jamais de rien dans l'au-delà. On fait également flotter des lanternes en bambou ou en papier sur l'eau pour guider les esprits perdus. Enfin, des rituels bouddhistes (Ullambana) et taoïstes sont récités, et parfois des représentations théâtrales.

Quelle est la signification du Zhongyuan Jie aujourd'hui ?

Présenter la Fête des Fantômes Affamés comme le "Halloween chinois" est un raccourci bien trop imprécis. Les fantômes, les superstitions et récits peuvent sembler mystérieux (voir prêter à sourire) lorsqu'on les découvre de l'extérieur. Mais l'essentiel est de retenir les pratiques liées au souvenir, au culte des ancêtres et au lien symbolique qui unit les communautés aux défunts.